鸕野讚良が5歳の時に父・中大兄皇子のもとへ「蘇我石川麻呂があなたの殺害を企んでいる」との密告がありました。中大兄皇子はこれを信じますが、孝徳天皇は使者を遣わし真偽を問います。石川麻呂は「天皇にお会いして真実を述べます」と繰り返すばかり。不信に思った天皇が兵を派遣したところ、石川麻呂は自害。その後、没収した資財から石川麻呂の忠誠心を表す書や物を発見した中大兄皇子は、これまでタッグを組んできた「仲間」に無実の罪をきせてしまったと後悔しました。ただし現在では、これら一連の出来事は中大兄皇子による陰謀とする説が有力。右大臣に就いた石川麻呂が疎ましくなったのが理由のようにも見られますが、任命したのは中大兄皇子自身です。謎の多いこの事件、歴史好きの好奇心をくすぐります。

大海人皇子のライバル大友皇子は、天智天皇と伊賀采女宅子娘との間に生まれました。叔父の大海人皇子とは親子ほど年が離れていましたが、肩を並べて天智天皇の政治を助けたと言われています。当時、皇位継承のルールは曖昧でしたが、次に即位するのは天智天皇の弟であり、人望も能力もある大海人皇子だと誰もが思っていました。そんな中、天智天皇は新たに設けた太政大臣に大友皇子を任命し、後継者に指命しました。「博学多通で群臣は畏れ服従した」と日本の現存最古の漢詩集『懐風藻』に記されるほど有能だった大友皇子。もっとも『懐風藻』は大友皇子の曾孫である淡海三船が編纂したとされるため、この評価を鵜呑みにはできませんが、それでも大海人皇子の出家後は間違いなく天智天皇の後継者であり政治の中心にいました。

天智天皇の崩御後、実権を握っていた大友皇子にとって、人望の厚い大海人皇子は地位を脅かす存在でした。その不安は的中しており、大海人皇子は隠棲してもつねに皇位奪還の機を狙っていたのです。吉野へ入って約8ヵ月後、朝廷による武器の運搬や、吉野閉鎖の動きがあることが伝わり挙兵。讃良は「大友皇子は天智天皇の強引な政策を継いでおり、朝廷に不満を持つ豪族がたくさんいます。彼らを味方につければ勝てます」と助言。大海人皇子は伊勢や美濃、尾張などの豪族たちを仲間に加え、交通の要である鈴鹿や不破（のちの関ヶ原）も封鎖しました。これらの戦略が勝因となり、大友皇子は敗走し自害。この「壬申の乱」の様子を記す『日本書紀』には、讃良が「ともに謀を定めた」とあり、讃良も作戦に深く関わっていたことが伺えます。

673年、大海人皇子は天武天皇として即位。この頃「大王」に代わり「天皇」と言う呼称が使われるようになりました。天武天皇は皇子を中心とする皇親政治を行い、新たに豪族達の身分を定めた「八色の姓」も発布。要職を有力な豪族に与えるのをやめ、天皇に権力が集中するようにしたのです。天智天皇の強権的な政治を反面教師としながら、豪族の力をゆるやかに抑える、こんな手法がまかり通ったのも天武天皇のカリスマ性によるものでした。そして、政治から離れていたブランクを埋めるかのように、飛鳥浄御原令や『古事記』『日本書紀』の編纂、藤原京遷都など、数々の政策を打ち出しました。ただ、これらの計画はすべて壮大なものだったため、天武天皇の生前に完成することはありませんでした。

天武天皇の崩御後、讃良は天武天皇が発案した政策に次々と着手し、大きく美しい都「藤原京」を完成。唐の都城制にならい、道路を碁盤目状に組み合わせる日本初の条坊制を採り入れ、これが平城京のモデルになったとも言われています。貨幣制度や戸籍・住所表示の開始、税制度の確立、そして「大宝律令」。これら社会の基礎は持統女帝によって作り上げられたのです。また「倭国」ではなく、初めて「日本」という国号を使ったとされるのもこの時代。さらに天皇が代わるごとに宮を遷り替えていた制度も廃止しました。今日まで続く伊勢神宮の式年遷宮も、天武天皇が発案し持統女帝によって実現。並々ならぬ実行力で日本を形づくった女帝、それが持統女帝です。

「日本初」のタイトルを数多く獲得した持統女帝は、崩御後も天皇として“初めて”荼毘（火葬）に付されます。今でこそポピュラーな火葬ですが、仏教が広まる前は土葬が主流で、記録に残る限り火葬されたのは僧・道昭のみでした。持統女帝が火葬を希望したのは仏教の興隆者であった天武天皇の影響と言われています。さらに、夫とともに