茅渟王と吉備姫王の長女として誕生した宝皇女は、37歳で舒明天皇と結婚。その舒明天皇が、次期天皇を指名しないまま崩御したことから、皇位継承争いが激化します。蘇我一族の推す古人大兄皇子、厩戸皇子（聖徳太子）の血を引く山背大兄皇子、舒明天皇と宝皇女の間に生まれた中大兄皇子の3人が候補に挙がりますが、誰を選んでも政治的緊張が高まるのは必至。そんな三すくみの状況を打開するべく、蘇我蝦夷らの要請によって立てられたのが、宝皇女でした。このとき、宝皇女はすでに49歳。自らの意志とは無関係に、女帝の道を歩み始めます。

皇極女帝の右腕であった蘇我蝦夷は、飛鳥板蓋宮を見下ろす甘樫丘に大邸宅をかまえて、「上の宮門」と名付け、さらには一族の子を「王子」と呼ばせるなど、王族まがいの振る舞いが目立つように。さらに本来は天皇が大臣に授けるべき紫冠を、ひそかに我が子である入鹿に授け、大臣の位になぞらえさせました。これに気をよくした入鹿は、古人大兄皇子を皇太子として立てるべく、対立候補である山背大兄皇子を襲撃。一族を自害に追いやりました。この暴挙にはさすがの蝦夷も怒り、「なんという愚か者か。お前の命も危ういぞ」と入鹿を罵倒しました。この蝦夷の心配は、やがて現実のものとなります。

646年正月に発せられた改新の詔は、唐の律令制をベースにした、新しい政治方針を指し示すものでした。その第1条では、これまで天皇家や豪族が支配していた土地や民衆を国家のものとし、かわりに給料を払う仕組みをつくる＝公地公民制を提唱。これによって、地方豪族の権力を剥奪し、同時に国の中心は天皇である、ということを世に知らしめたのです。改新の詔の条文は『日本書紀』に掲載されていますが、その内容には編者による潤色があったことが判明しています。しかし、孝徳朝から持統朝にかけて、大規模な政治改革が行われたことも種々の研究から明らかになっており、内容に改作はあれど、中央集権国家への青写真は、孝徳天皇とそれを支えた皇祖母尊（皇極女帝）、中大兄皇子らによって描かれたと言って間違いなさそうです。

飛鳥の地で重祚した斉明女帝は、唐や朝鮮三国に対抗しうる、国際的な都市をめざし、大土木工事に着手しました。特徴的なのは、石材をふんだんに使った建造物の数々。奇妙な石像や堅牢な石垣などが近年次々と発見され、考古学ファンを喜ばせています。また大運河「狂心渠」は、性急な土木事業として非難を浴びましたが、田畑の水路や、敵の侵入を防ぐ濠として転用できるよう建設されたのではないか、との見方も広がっています。先見の明を持った斉明女帝は、石の持つ永遠性に強く惹かれていたのかもしれません。

668年に中大兄皇子は天智天皇として即位。その弟の大海人皇子も、のちに天武天皇となりました。舒明、孝徳、天智、天武。その系譜の中心に位置する、斉明女帝の名。譲位・重祚といった奇抜な手を用いても、血統のリレーを死守した斉明女帝は、皇位継承争いにおける名バイプレーヤーと言えるでしょう。